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Prime•2일 전

[속보] 트럼프가 직접 발탁한 백악관 대변인, 취임 나흘 만에 경질…케이티 재커라이어 초단기 퇴진

변호사 자격 논란에 첫 브리핑 부실 대응까지…트럼프의 파격 인사, 검증 실패 도마 위 도널드 트럼프 미국 대통령이 직접 발탁한 케이티 재커라이어(Katie Zacharia) 백악관 대변인이 취임 나흘 만에 물러나면서 트럼프 행정부의 인사 검증 시스템이 논란에 휩싸였다. 재커라이어는 지난 12일 백악관 대변인 업무를 시작했으나 16일(현지시간) 경질된 것으로 알려졌다. 취임 직후부터 불거진 변호사 자격 논란과 미숙한 언론 대응, 중국 관련 발언 등이 복합적으로 작용한 것으로 분석된다. ■ 변호사 자격 논란…법학 학위와 변호사 자격은 별개 재커라이어를 둘러싼 가장 큰 논란은 변호사 자격 문제였다. 그는 2011년 페퍼다인대학교 로스쿨을 졸업한 것으로 알려졌으나, 캘리포니아주 변호사 시험에 합격하지 못했다는 의혹이 제기됐다. 특히 과거 방송과 대외 활동에서 자신을 변호사로 소개한 사실이 알려지면서 경력의 정확성과 신뢰성을 둘러싼 논란이 확산했다. 미국에서 법학 학위를 취득하는 것과 변호사 자격을 취득하는 것은 별개의 문제다. 다만 이러한 논란이 곧바로 고의적인 자격 사칭이나 법률 위반을 의미하는 것은 아니다. ■ 첫 공식 브리핑 14분 만에 종료…언론 대응 능력 도마 위 재커라이어의 첫 공식 브리핑 역시 논란을 키웠다. 지난 13일 진행된 브리핑에서 그는 보수 성향 언론사 기자 3명의 질문만 받은 뒤 약 14분 만에 일정을 마무리한 것으로 전해졌다. 백악관 대변인은 미국 행정부의 공식 입장을 전달하고 국내외 언론의 질문에 대응하는 핵심 직책이다. 그런 만큼 첫 브리핑에서 나타난 제한적인 질의응답과 짧은 진행 시간은 대변인으로서의 준비 상태와 소통 능력에 대한 의문을 불러왔다. ■ 중국 관련 발언까지 논란…외교적 부담 가중 재커라이어는 중국 체류 경험을 언급하는 과정에서도 논란을 일으켰다. 중국의 화장실 환경을 일반화하는 취지의 발언을 했다가 중국 외교부의 반박을 받은 것으로 알려졌다. 백악관 대변인의 발언은 개인적인 의견을 넘어 미국 행정부의 공식적인 인식으로 받아들여질 수 있다는 점에서 외교적 신중함이 요구된다. 이번 논란은 재커라이어의 발언이 국제적으로 어떤 파장을 가져올 수 있는지를 보여준 사례로 평가된다. ■ 트럼프의 신속한 결단…그러나 인사 검증 책임은 남아 트럼프 대통령은 당초 재커라이어를 충성스럽고 열정적인 MAGA 지지자로 평가하며 발탁했다. 그러나 취임 직후 각종 논란이 이어지자 대변인직을 계속 수행할지 재고할 것을 권유한 것으로 전해졌다. 트럼프 대통령은 언론이 재커라이어를 지나치게 공격하고 있다는 취지로 옹호하면서도 결과적으로는 교체를 선택했다. 이는 논란이 장기화하면서 백악관의 국정 메시지 전달에 차질이 발생하는 상황을 차단하려는 판단으로 풀이된다. 하지만 신속한 교체와 별개로 인사 검증 책임까지 사라지는 것은 아니다. 대통령의 신임과 정치적 충성심은 중요한 인선 요소가 될 수 있지만, 백악관 대변인에게는 사실관계에 대한 정확한 이해와 언론 대응 능력, 외교적 판단력 등이 함께 요구된다. ■ 중간선거 앞둔 백악관…인사 실패 논란 부담 이번 사태는 오는 11월 3일 미국 중간선거를 앞둔 시점에 발생했다는 점에서도 주목된다. 트럼프 행정부가 국정 성과를 강조하고 유권자들에게 메시지를 전달해야 하는 시기에 백악관 대변인의 초단기 퇴진이라는 돌발 변수가 발생한 것이다. 특히 트럼프 대통령이 직접 발탁한 인사가 불과 나흘 만에 물러났다는 사실은 백악관의 인사 검증 과정과 인재 발탁 기준에 대한 비판으로 이어질 가능성이 있다. 재커라이어의 경질은 한 인물의 자질 논란을 넘어 대통령의 인사 철학과 행정부의 검증 시스템이 얼마나 중요한지를 다시 한번 보여주는 사건으로 남게 됐다.